한국 현대소설과 펜팔 : 새로운 관계 맺기 양상을 중심으로

본 연구는 1960년대부터 1990년대까지 한국 현대소설에 나타난 ‘펜팔’ 서사를 중심으로, 압축적 근대화 과정에서 나타난 새로운 관계 맺기와 친밀성의 형성 과정을 문화사적으로 고찰하고자 하였다. 펜팔은 전통적 연고주의(혈연·지연·학연) 집단의 감시에서 벗어나 낯선 타인과 대칭적이고 익명적인 교류를 실험하는 독자적인 사교 형식으로 기능했다. 이 글에서는 게오르그 짐멜의 이방인·이자관계론과 앤소니 기든스의 순수한 관계 개념을 바탕으로 은희경, 오정희, 박태순의 작품을 분석한 결과, 펜팔은 신체의 부재로 인해 낭만적 사랑의 문법을 자동으로 획득하며 청년층에게 일정부분 성장과 해방의 계기를 제공했던 것으로 확인된다.

그러나 편지라는 매체의 비대면성은 “이해와 오해의 복잡한 상호작용”을 낳았고, 인물들은 서로에게 판타지를 투사하는 자기반영적 관계를 형성할 수 밖에 없었다. 이 환상은 실제 대면이라는 현실 앞에서 쉽게 붕괴하여 에바 일루즈가 분석한 현대 온라인 데이트의 기대와 현실 간 괴리와 유사한 구조를 보인다는 점에서 문제적이다. 나아가 박태순의 소설에서 보듯 펜팔은 점차 자본의 논리와 결합하여 현대의 온라인 데이트 앱이나 결혼정보회사와 같은 상업적 만남의 사업 모델로 포섭되는 양상을 보이기도 했다.

결론적으로 한국의 펜팔 문화는 외부 정박점이 없는 순수한 관계의 해방적 잠재력을 지녔으나, 내용적으로는 기존의 젠더 위계와 자본주의적 결혼시장 속으로 회수되는 구조적 한계를 동시에 보여주었다는 점에서 한국 사회의 특징을 보여주는 주요한 문화적 기재라 하겠다.

This study culturally and historically examines the process of forming new relationships and intimacy as depicted in the "pen pal" narratives of modern Korean novels from the 1960s to the 1990s. Breaking away from the surveillance of traditional familism and regionalism (blood ties, regional ties, and school ties), the pen pal phenomenon functioned as a unique social format for experimenting with symmetrical and anonymous interactions with strangers. Based on Georg Simmel's concepts of the stranger and dyad, as well as Anthony Giddens' notion of pure relationships, an analysis of works by Eun Hee-kyung, Oh Jung-hee, and Park Tae-soon reveals that pen pals automatically acquired the grammar of romantic love due to the absence of the physical body, providing youth with opportunities for growth and liberation.

However, the non-face-to-face nature of letters led to a complex interplay of understanding and misunderstanding, forcing characters to form self-reflective relationships that projected fantasies onto one another. This fantasy easily collapsed in the face of actual encounters, which is problematic as it mirrors the gap between expectation and reality found in modern online dating analyzed by Eva Illouz. Furthermore, as seen in Park Tae-soon's fiction, the pen pal practice gradually fused with the logic of capital, showing a pattern of being subsumed into commercialized dating business models similar to modern online dating apps or matchmaking agencies. In conclusion, while Korea's pen pal culture possessed the emancipatory potential of pure relationships lacking any external anchoring points, it simultaneously demonstrated structural limitations by being re-absorbed content-wise into existing gender hierarchies and the capitalist marriage market. Thus, it serves as a major cultural apparatus reflecting the distinct characteristics of modern Korean society.

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